Édouard Manet, nació el 23 de enero de 1832 en París en una familia parisina de clase media-alta. Su padre, August, era un dedicado funcionario de alto rango y su madre, Eugenie, era hija de un diplomático. Junto con sus dos hermanos menores, Manet creció en un entorno burgués, socialmente conservador y financieramente cómodo. Como mucho, un estudiante mediocre, se inscribió a los trece años en una clase de dibujo en la Escuela Rollin.
Sintió pasión por el arte desde temprana edad, pero accedió a ingresar en la Academia Naval para complacer a su padre. Al fallar el examen de ingreso, se unió a la Marina Mercante para adquirir experiencia como piloto estudiante y viajó a Río de Janeiro en 1849. Regresó a Francia al año siguiente con un portafolio de dibujos y pinturas de su viaje, y lo utilizó para demostrar su talento y pasión a su padre, quien era escéptico respecto a las ambiciones de Manet.
En 1849, Manet tuvo un romance con la profesora de piano de su familia, Suzanne Leenhoff. Este romance resultó en el nacimiento de un niño en 1852, Léon, quien fue entregado a la familia de Suzanne y, para evitar un escándalo (dada la familia aristocrática de Manet), fue presentado en sociedad como el hermano menor de Suzanne y ahijado de Manet. Al año siguiente, Manet viajó a Italia, tanto por el arte como por distracción social.
A regañadientes, su padre le permitió perseguir sus metas artísticas. En enero de 1850, fiel a su naturaleza contraria, en lugar de ingresar a la École des Beaux-Arts para aprender lo que consideraba modos anticuados, Manet se unió al taller de Thomas Couture. Aunque Couture era un pintor académico y producto del sistema del Salón, animaba a sus estudiantes a explorar su propia expresión artística, en lugar de adherirse estrictamente a las demandas estéticas de la época.
Se formó con Couture durante seis años, hasta que finalmente en 1856 abandonó el taller y estableció su propio estudio en la rue Lavoisier. Su capacidad para montar su propio espacio (aunque fue un esfuerzo conjunto con el pintor Albert de Balleroy) se debió enteramente a su seguridad financiera, que también le permitió vivir su vida y crear arte a su manera característica. Convertirse en un flâneur de la vida parisina y trasladar sus observaciones a sus lienzos le resultó natural a Manet. Su seguridad financiera también le permitió viajar por Holanda, Alemania y Austria, y visitar Italia en varias ocasiones. Conoció a Edgar Degas y Henri Fantin-Latour, ambos se convertirían en importantes amistades de por vida.
Amigo del poeta Charles Baudelaire y del artista Gustave Courbet, Manet se relacionaba con otros pensadores progresistas que creían que el arte debía representar la vida moderna, no la historia ni la mitología. Este fue un cambio artístico tumultuoso que enfrentó al statu quo del Salón con artistas de vanguardia que sufrían enormemente a manos de un público conservador y críticos feroces. Manet fue el foco de varias de estas controversias y el Salón de 1863 rechazó sus pinturas. Manet y otros protestaron, y el Emperador cedió al incluir todas las obras rechazadas en el secundario Salón des Refusés, para que el público pudiera ver lo que se había considerado indigno.
La impactante "Le Déjeuner sur l'Herbe" (1863) atrajo las mayores críticas por varias razones. Las alusiones renacentistas no tenían sentido para los espectadores, pero lo que sí entendían era la desnudez descarada y realista de una mujer, probablemente una prostituta, que los miraba desde el lienzo. Las críticas incluyeron comentarios de que la pintura era "vulgar", "inmodesta" y "no artística", comentarios que angustiaron profundamente a Manet y probablemente le causaron un grave episodio de depresión.
Ser incluido en el Salón des Refusés debió haber sido perturbador para el ego y la reputación personal de Manet. Sus instintos rebeldes lo animaban a querer cambiar el sistema de exclusión bajo el cual operaban las instituciones, es decir, el Salón y la École des Beaux-Arts, pero no quería que se eliminaran. Firme en su origen de clase media-alta, Manet estaba imbuido de ciertos ideales de logro y deseaba tener éxito en el Salón, pero en sus propios términos, no en los de ellos. El resultado fue la creación de un revolucionario sin intención, y, posiblemente, el primer artista moderno.
Las controversias continuaron al año siguiente cuando produjo "Olympia" (1863), que presentaba otro desnudo de su modelo favorita, Victorine Meurent. Manet afirmaba ver la verdad en su rostro, mientras pintaba todo su cuerpo para que el mundo lo viera. Esto resultó ser demasiado confrontacional e inaceptable para el público parisino cuando se exhibió en el Salón de 1865. Le escribió a su amigo cercano Baudelaire: "Me están lloviendo insultos, nunca me han hecho bailar tanto".
Tras la muerte del padre de Manet en 1862, él y Suzanne se casaron para legitimar su relación, aunque su hijo Léon posiblemente nunca supo quiénes eran sus verdaderos padres. La madre de Manet probablemente ayudó a los dos a conspirar para mantener el secreto ante el padre de Manet, quien no habría tolerado la deshonra de un hijo ilegítimo en la familia.
En 1864, Manet vivía en la rue des Batignolles y, a partir de 1866, comenzó a reunir a un grupo cada jueves en el Café Guerbois, con figuras como Henri Fantin-Latour, Edgar Degas, Émile Zola, Nadar, Camille Pissarro, Paul Cézanne y, para 1868, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir y Alfred Sisley. Las reuniones de lo que Zola llamó "el Grupo de Batignolles" eran una mezcla de personalidades, actitudes y clases; todos se unían como artistas de vanguardia de mentalidad independiente para forjar los principios de sus nuevos estilos artísticos. Con la reunión regular de tales mentes y talentos, hubo un gran grado de influencia mutua y una mezcla de ideas tal que se podría decir que todos se influenciaron entre sí. Sin embargo, Manet fue un líder inicial con su Realismo de vanguardia, junto con Monet y Renoir, quienes eventualmente emergieron como líderes de lo que se llamaría Impresionismo.
El Salón de 1866 rechazó sus obras "El pífano" (1866) y "El actor trágico" (1866). En respuesta, Manet organizó una exposición pública en su propio estudio. En apoyo a este movimiento de vanguardia, Zola escribió un ensayo sobre Manet en L'Événement, por lo que fue despedido. Al año siguiente, Manet fue excluido de la Exposición Universal de París, decidió no presentar nada al Salón y, en cambio, montó una carpa cerca de la de Courbet para exhibir su trabajo fuera de la Exposición, donde nuevamente fue duramente criticado.
Habiendo pintado a una troupe de artistas españoles en 1861, Manet estaba interesado en la cultura española, y tras visitar España en 1865, se vio influenciado por las obras de Diego Velázquez y Francisco Goya. Esto se expresó tanto en su estilo como en los temas. Como republicano convencido, Manet estaba descontento con el gobierno de Napoleón III. En la pintura "La ejecución del emperador Maximiliano" (1867), que compositivamente rendía homenaje a Goya, implicó al gobierno francés en la trágica muerte de Maximiliano en México. Esta obra fue considerada demasiado políticamente controvertida y su exhibición fue prohibida.
En 1868, otro encuentro importante ocurrió cuando Henri Fantin-Latour presentó a Manet a las hermanas Morisot. La relación de Manet con la pintora Berthe Morisot fue, en el mejor de los casos, complicada. Ella se convirtió en su estudiante, él la respetaba como pintora e incluso la tuvo como modelo en varias ocasiones. Aunque hubo una atracción mutua durante varios años, un verdadero romance era imposible (ambos provenían de familias respetables, Manet estaba casado y Morisot solo lo veía con una carabina). En una ocasión, Manet pintó y también enseñó a la joven Eva Gonzalès, lo que hirió profundamente a Morisot cuando lo descubrió. Finalmente, para evitar disturbios domésticos, Morisot se casó con el hermano menor de Manet, Eugène (quien ciertamente no era la estrella carismática que era Manet). Esto puso fin a su relación personal, ya que Morisot nunca volvió a posar para él, pero nunca dejó de ser su mayor defensora.
El homenaje de Fantin-Latour al carisma de Manet quedó registrado en la pintura "Un taller en Batignolles" (1870), que muestra a un grupo de Monet, Zola, Bazille y Renoir, entre otros, admirando a Manet mientras pinta en su propio taller, demostrando la importancia de Manet en el mundo del arte moderno. Sin embargo, mientras algunos de sus amigos, como Monet, fueron a Londres para escapar de la Guerra Franco-Prusiana, Manet se unió a la Guardia Nacional. Los acontecimientos políticos de los años siguientes obligaron a Manet a permanecer fuera de París, regresando solo brevemente durante la represión de Versalles. Más tarde, se vio obligado a abandonar su taller destruido y establecerse en la rue de Saint-Pétersbourg en 1872.
Manet volvió a enfadar al Salón en 1875 con su presentación Argenteuil (1874), que mostraba una paleta más clara y la influencia Impressionista de Monet. Con Argenteuil, Manet envió al Salón lo que era esencialmente un manifiesto del estilo emergente, dirigido a aquellos que no habían asistido a la exposición seminal del grupo en 1874.
En 1876, el Salón rechazó varias de sus obras, por lo que Manet respondió organizando otra exposición en su propio taller, que atrajo a más de 4,000 visitantes. Aunque muchos en la prensa afirmaron que el rechazo del Salón era injusto, continuó siendo marginado, con un nuevo rechazo en 1877. Negándose a presentarse al Salón de 1878 o a realizar su propia exposición, Manet no mostró nada ese año y, en cambio, cambió de taller. Coincidentemente, ese mismo año su salud comenzó a afectar su vida diaria.
Tras tomarse un tiempo fuera de París para mejorar su salud en declive, en el Salón de 1880 Manet recibió una medalla de segundo lugar, lo que le otorgó un pase para evitar futuras competiciones y la oportunidad de convertirse en expositor permanente en todos los Salones futuros. Entre otros reconocimientos, Manet fue galardonado con la Legión de Honor en 1881. Continuando su vida como flâneur, Manet registró los cambios modernos en las calles de París y en la vida de sus habitantes. Los cafés-concierto eran un gran símbolo de estos cambios: un lugar donde hombres y mujeres de diferentes niveles sociales podían mezclarse, disfrutando de compañía, bebidas y entretenimiento. Ambientada en su café-concierto favorito, creó una de sus obras más aclamadas, "Un bar en las Folies-Bergère" (1881-82).
Enfermo, Édouard Manet pasa en 1879, junto con su esposa, seis semanas en el establecimiento hidroterápico fundado por el doctor Louis Désiré Fleury en Meudon-Bellevue. Cuando regresa en mayo de 1880 para una cura de cuatro meses, se aloja en el sentier des Pierres-Blanches, donde pintará varios cuadros. Obtiene incluso un premio en el Salón de 1881 y es condecorado con la Legión de Honor por su amigo Antonin Proust, quien se había convertido en ministro de Bellas Artes: la distinción se decide a pesar de ciertas oposiciones a finales de 1881, y la ceremonia tiene lugar el 1 de enero de 1882.
Debilitado desde hacía varios años, durante los dos últimos años pinta lienzos de pequeño formato que ejecuta sentado (numerosas naturalezas muertas pequeñas de frutas y flores, como Rosas espumosas en un jarrón), pero sobre todo retratos de sus visitantes en pastel, una técnica menos agotadora que la pintura al óleo. Finalmente, fallece el 30 de abril de 1883 en el número 39 de la rue de Saint-Pétersbourg, a la edad de 51 años, debido a una ataxia locomotriz resultante de una sífilis contraída en Río. La enfermedad, además de los numerosos sufrimientos y la parálisis parcial de los miembros que le había causado, degeneró posteriormente en una gangrena que obligó a amputarle el pie izquierdo once días antes de su muerte.
